颜宝伦医生：医学研究上的因果关係……
早前说过「有关係」绝非表示有「因果关係」，那么「因果关係」又有些什么特质呢？以前曾写过因着「缺乏运动」这项风险，会引导「更早死亡」这项恶果。以此为例，可阐明因果关係的各项特点。
要「诊断」因果关係的ABC个条件，就是必须先暴露在「风险」之下，然后结果才发生。「缺乏运动」者因为长期暴露在这个风险下，体质愈来愈差，患上愈来愈多的病患后，结果便更少去做运动，ABC终会因此而更早丧失性命。这时间上先有因后有果的情况很清楚。
时间上的先后，对执因执果有很关键的决定。往往两个情况一起出现、关係密切，推想到很可能有因果关係，但反而分不清谁是因、谁是果！结果就出有一个「因果倒置」的大谬误。近期一本热卖的书籍《思考的艺术》，当中一篇题为「泳将身材的错觉」：我见到奥运级的游泳健将的身材，心想是因为「游泳」这个因，所以便得到「身材」这个果吧！于是我也去努力游泳，却怎样也游不出样！原来这些奥运游泳健将，先是因为他们本来已有良好的身型，所以才被拣选去特训为游泳健将！
若果分清先后，弄清这个「因果倒置」的错觉，然后再去看那些以美女俊男作代言人的商品与服务，便会颇为「无瘾」：他们是先因为生得漂亮才被选为代言人，可不是因为用了这些商品才变靓变型了啊！
做运动更健康
因果关係的另一项条件，就是有一个「剂量——反应」(Dose-response) 关係：受到「因」的影响愈大，得出的「果」便愈明显深刻。以前谈过的一个台湾「群组研究」（Cohort Study，又称队列研究），持续观察四十一万人的日常运动量，就发现「缺乏运动」与「更早死亡」有着清晰的「剂量——反应」关係！正面去看，若跟「不做运动」的群组比较，「低运动量」可减低死亡率14%、「中运动量」减低20%、「稿运动量」减29%、「极稿运动量」减35%。清晰的比例，阐明了「剂量——反应」的关係，成了因果关係的强力佐证。
「吸烟」这个因，导致「死亡」这个果，也是有清楚得很的「剂量——反应」正比关係。吸烟量愈多、时间愈长、抽毒质含量愈多的烟，就有着更可怕的杀人威力！但若果成功戒烟，甚至减少吸烟量，就可以渐渐减低死亡率。在烟民身上，ABC明显与迅速体验到的，就是在戒烟后呼吸系统的徵状马上减轻，咳疏了、痰少了、气也不喘了。但若果未能一次成功戒烟，再抽烟的话，那些徵状很快又重现了。这便说明因果关係的另一项要点：「测试——停试——再试」(Challenge-dechallenge-rechallenge)的反应：若果清晰记录到这个反应，因果关係就更清楚了。
当然在临床研究患病风险时，「停试——再试」可能不大可行，亦需要很长的时间去观察，也很可能违反道德。但在日常生活大家都可能实验过这个，那就是测试药物的副作用。例如某些「钙通道阻断剂」（Calcium Channel Blocker，很常用的一种降血压药），在服用后会有「脚肿」的副作用。病人往往很担忧会有其他肝、肾或心脏的问题引致脚肿，但若在停用药物后，脚肿很快便消散；再服用的话，脚肿很快又重现。有着这些发现，就更加肯定那脚肿是药物的副作用了。
因果关係延命
因果关係的另一个条件，就是在多个独立的研究与观察，都能得到相同的发现。假若因果关係只在某特定条件、某特殊环境下才发生，在其他情况却发现不到，那便有很大的疑问。另外就是要考虑是否有「别有用心」者，藉着推销一些因果关係来达到目的，如前篇提到有人为了强行「证明」MMR三合一疫苗跟儿童自闭症有因果关係，便凭空作假一些研究发现为证明；然而其他独立研究却没此发现，那真相才得以大白。
ABC后要证明因果关係的，就是因与果在病理生理学上有可以成立的机制。以运动来说，更多运动可以促进心肺循环功能、锻炼体格、也令身体自行製造「安多芬」(Endorphin) 这让人喜乐的荷尔蒙，便可纾缓压力、改善情绪；也便是经过这些生理机制，结果令人得享更长的寿命。
但病理生理机制实有很大「顺口开河」的空间：例如前篇说过有谓「广东话」引致「鼻咽癌」，论者也可胡言乱语，说因为广东话特别容易震动鼻咽的组织，结果便更易演变成癌症云云。不明所以者，在听到这些看似成立的理论，又怎能分辨真伪呢？
能够更批判地去看因果关係，不随便将有关係就当成有因果关係，更千万不要将因果倒置：若能看通因果，自得生活稳妥。
参考：Straus SE, Richardson WS, Glasziou P, Haynes RB. Evidence-Based Medicine: How to Practice and Teach EBM, 3rd Edition. London: Elsevier, 2005.
香港家庭医学学院
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撰文: 颜宝伦医生
