无论是有关中文阅读的研究，或个人经验，均指出小三是学习阅读的关键一年。大部分香港及内地的学童大约在小三时懂得阅读。根据我们以小学教材建立的数据库显示，学童要学习的新字数目，按年递减，整个小学约有3800多个单字。新词的数目则按年增加，在小二已倍数超越单字，小三时更多至四到五倍，正正就是在这个学习词语的飞跃期，就是学懂阅读关键时刻。单从数字观察，学习的重点，由小一的单字，到小三逐渐转变为词语。

现代中文有大概三千个常用单字，它们经组合后，构成四万多个字词。事实上，大约77﹪的中文词滙是多字词，单字词相对的少。理论上说，学懂两个可以自由组合单字，经组合后多衍生两个词语，如学懂了「王」字和「国」两个字后，可以将之组合为「王国」和「国王」一共是两个单字词，两个双字词，合共四个词。这些组合在小二后开始活跃，按年增加至六年级的八千多个，成年时的四万多个。

问题是，学三千多个单字已感吃力，学童如何应付那按年增加的词语呢？遇到一个新的多字词，有两种方法可用，一是强记那多字词的发音和其意义，一是分拆多字词为单字，以分析方法去了解和学习。ABC种方法，废时失事，老师也没法教导八千多个词，相信大部分学童均以第二种方法学习。以「食店」一词为例，学童可以将词分拆成「食」和「店」，以其单字的意义，推出「食店」的语义，并以已懂的单字的读音，去记忆整词的读音。相对于四万多词，记忆三千个单字当然比较轻省。这种以分拆多词，并以单字组件去学习新词能力，现称为语素意识，或构词意识。可以想像单字认读能力不足的学童，建立这构词意识是吃力不讨好的。纵使有单字认读能力，也不一定可以建立一个有效的构词意识，当中牵涉到词及组成字的透明度（transparency）、能产度（productivity） 、黏着度（boundedness）和语素──构词法（「国王」是王不是国，「王国」是国不是王；「助理校长」比「校长助理」职位稿……）等不同意识，由于篇幅所限，下期待续。

作者为理工大学中文及双语学系副教授言语治疗所主管